than과 then, 발음도 스펠링도 한 글자 차이라 자꾸 헷갈린다. than은 비교할 때, then은 시간·순서를 나타낼 때. 두 단어가 원래 같은 고대 영어에서 갈라졌다는 어원부터 구분법·예문까지 한 번에 정리.
영어로 문자를 쓰다가 "She is taller then me"라고 보낸 적이 있는가. 보내고 나서야 아차 싶었다면, 혼자가 아니다. 원어민도 SNS에서 than과 then을 뒤바꿔 쓰는 일이 심심찮게 생긴다. 발음도 사실상 같고 — /ðæn/ vs /ðɛn/ — 스펠링도 딱 한 글자(a vs e) 차이라 순간 손이 멋대로 나간다.
than — 비교할 때 쓰는 접속사
than /ðæn/
접속사·전치사 · ~보다 — 두 대상을 비교할 때 사용
"A가 B보다 ~하다"라고 말할 때 반드시 등장한다. 더 크다, 더 빠르다, 더 좋다 — 어떤 비교든 than이 중간에 자리 잡는다.
She earns more than I expected.
그녀는 내가 기대했던 것보다 더 많이 번다.
비교 이외에도 "other than(~을 제외하고)", "rather than(~보다는 차라리)" 같은 덩어리 표현에서도 항상 than이다.
then — 시간이나 순서를 잇는 부사
then /ðɛn/
부사 · 그때 / 그 다음에 / 그렇다면 — 시간·순서·결과를 이을 때 사용
크게 세 방향으로 쓰인다.
- 그때 — 특정 시점을 가리킬 때: Back then, smartphones didn't exist. (그때는 스마트폰이 없었다)
- 그 다음에 — 순서를 나타낼 때: Finish this, then move on. (이거 끝내고, 그다음으로 넘어가)
- 그렇다면 — 조건의 결과를 이을 때: If you're tired, then take a break. (피곤하면 그러면 쉬어)
어원 — 원래는 같은 단어였다
than과 then이 이토록 헷갈리는 데는 역사적 이유가 있다. 고대 영어(Old English)에서 둘은 þanne / þonne 하나로 썼다. 비교도 되고 시간도 됐던 단어가 중세를 거치면서 천천히 역할이 나뉘었고, 철자상으로 명확히 갈라진 건 1700년경의 일이다. 700년이 넘는 시간 동안 같은 글자였으니, 지금도 손이 헷갈리는 게 당연하다.
독일어에서도 그 흔적이 남아 있다. dann(그 다음에)과 denn(비교·왜냐하면)이 역할을 나눠 가지고 있는데, 같은 뿌리에서 갈라진 형제다.
외우는 법
than — 비교. a가 들어 있다 → comparative(비교급)의 a를 떠올려라.
then — 시간. e가 들어 있다 → when(언제)의 e와 같다. "When? Then!"
한 줄 요약: than은 비교(a), then은 언제·그 다음(e).
예문 3개로 정리
This coffee is way better than the one I had yesterday.
이 커피가 어제 마신 것보다 훨씬 낫다. (비교 → than)
I'll finish the report, then grab dinner with you.
보고서 마치고, 그다음에 같이 저녁 먹자. (순서 → then)
If you keep practicing, then it'll click eventually.
계속 연습하면 언젠가는 감이 잡힌다. (if…then 조건 → then)
자주 쓰는 표현
| 표현 | 분류 | 의미 |
|---|---|---|
| more than ever | than (비교) | 그 어느 때보다 더 |
| other than | than (비교) | ~외에는 |
| rather than | than (비교) | ~보다는 차라리 |
| back then | then (시간) | 그때는, 당시에 |
| now and then | then (시간) | 가끔 |
| right then and there | then (시간) | 바로 그 자리에서 |
| if … then … | then (결과) | ~이면 ~이다 |
마무리
than은 비교의 연결고리고, then은 시간의 연결고리다. 문장에서 헷갈릴 때마다 딱 하나만 물어보면 된다 — "지금 비교하고 있나, 아니면 순서나 때를 말하고 있나?" 다음 글에서는 발음이 똑같아서 더 까다로운 there / their / they're 세 가지를 한 편에 정리한다.