fewer는 셀 수 있는 명사, less는 셀 수 없는 명사에 씁니다. 쿠키는 fewer cookies, 우유는 less milk. 마트 계산대 '10 ITEMS OR LESS'가 왜 문법 논쟁이 됐는지까지 정리한 가이드.
마트 계산대에서 기다리다 보면 "10 ITEMS OR LESS"라는 표지판을 자주 보게 됩니다. 그런데 어떤 마트는 굳이 "10 ITEMS OR FEWER"라고 바꿔달았어요. 둘 중 뭐가 맞는 걸까요? 이 작은 표지판 하나가 원어민들 사이에서도 수십 년 문법 논쟁거리였거든요.
뜻 — 둘 다 '더 적은'인데 쓰임이 다르다
| fewer | less | |
|---|---|---|
| 명사 유형 | 셀 수 있는 명사 (countable) | 셀 수 없는 명사 (uncountable) |
| 핵심 질문 | 몇 개? (개수로 셈) | 얼마나? (양으로 느낌) |
| 예시 | fewer cookies, fewer people, fewer errors | less milk, less time, less effort |
어원 — 오래된 고대영어 두 뿌리
외우는 법
딱 한 가지만 기억하세요: 숫자로 세면 fewer, 양으로 느끼면 less.
쿠키는 5개, 10개로 셀 수 있으니 → fewer cookies
우유는 "얼마나"로 느끼니 → less milk
막힐 때는 "몇 개?"라고 물어봐요. 숫자가 딱 떠오르면 fewer, 흐릿하게 '얼마나'가 떠오르면 less입니다.
"I made less mistakes." → ✅ "I made fewer mistakes." (mistakes = 셀 수 있음)
"We have fewer time." → ✅ "We have less time." (time = 셀 수 없음)
예문 3개
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I made fewer mistakes on the second test.→ 두 번째 시험에서 실수를 더 적게 했다. (mistakes = 셀 수 있음)
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She has less patience than I expected.→ 그녀는 내가 생각했던 것보다 인내심이 적다. (patience = 셀 수 없음)
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We need fewer employees but less time to finish the project.→ 직원은 줄이되, 프로젝트를 끝내는 데 걸리는 시간은 줄여야 한다.
예외 — 시간·돈·거리엔 less
규칙이 있으면 예외도 있죠. 시간·돈·거리·무게는 셀 수 있는 단위지만 관습적으로 less를 씁니다.
✅ less than 20 dollars (O) / ❌ fewer than 20 dollars (어색)
✅ less than 3 miles / ✅ less than five years
이런 건 숫자가 붙어도 '총량'으로 느끼는 개념이라 less가 더 자연스러워요. 맥락이 "총량"이면 less, "개별 항목 수"면 fewer라고 보면 됩니다.
그래서 마트 표지판은?
"10 ITEMS OR LESS"는 엄밀히 말하면 fewer가 맞습니다. items는 셀 수 있거든요. 그런데 원어민들이 수십 년 동안 less를 써왔고 Merriam-Webster도 이 경우엔 less가 표준으로 굳어졌다고 인정합니다. 일상 영어에선 less를 더 많이 듣게 되지만, 글쓰기나 시험에서는 셀 수 있는 명사엔 fewer를 쓰는 게 안전해요.
한 줄 정리
fewer = 셀 수 있는 명사 (cookies, people, errors)
less = 셀 수 없는 명사 (milk, time, money)
숫자로 세면 fewer, 양으로 느끼면 less. 시험에선 이 원칙이 기준입니다.